제철과 관련된 일을 하다 보면 숫자로 보는 시장과 실제 체감하는 시장 사이의 온도 차이를 자주 느끼게 됩니다. 얼마 전에도 회사에서 받은 주문량 그래프가 급격하게 꺾이는 것을 보면서, 저는 이게 단순히 우리 제품만의 문제가 아니라는 걸 직감했습니다.
이 감각은 하루아침에 생긴 것이 아닙니다. 2006년부터 철강업에 몸담으면서, 저는 2008년 금융위기와 코로나 팬데믹이라는 두 번의 큰 경제위기를 현장에서 직접 겪었습니다. 같은 ‘위기’라는 단어로 묶이지만, 실제 현장에서 느끼는 충격은 전혀 다른 성격이었습니다. 하지만 그때마다 하나씩 쌓여온 경험이 있었기에, 지금의 시장을 바라보는 기준도 조금은 단단해졌다고 생각합니다.
1. 2008년 금융위기, 금융시스템 붕괴가 제조업에 미친 충격
2008년 금융위기의 시작은 미국의 서브프라임 모기지 사태였습니다. 신용등급이 낮은 사람들에게까지 대출이 확대되었고, 이 대출들이 MBS라는 파생상품으로 재포장되어 전 세계 금융시장으로 퍼져나갔습니다. 당시에는 이런 구조를 깊이 이해하지 못했지만, 현장에서 체감한 변화는 매우 분명했습니다.
제가 제철소에서 주문 관리 업무를 맡고 있던 시기였는데, 2008년 하반기로 들어서면서 분위기가 완전히 달라졌습니다. 조선소에서는 선박 발주 취소가 이어졌고, 건설 프로젝트는 연기되거나 중단되었습니다. 그때 처음으로 “수요가 이렇게 한 번에 사라질 수도 있구나”라는 것을 경험했습니다. 철강은 조선과 건설이라는 두 축이 동시에 움직여야 안정적인 산업입니다. 그런데 이 두 산업이 동시에 멈추자, 제철소는 생산은 계속되는데 출하가 막히는 상황이 발생했습니다. 야적장에 쌓여가는 재고를 보면서 느꼈던 그 답답함은 아직도 기억에 남아 있습니다. 이때 깨달은 것은 하나였습니다. 금융 시스템의 붕괴는 금융에만 영향을 주는 것이 아니라, 실물경제 전체를 멈추게 만든다는 점입니다. 신용 경색이 시작되면서 기업들은 운영자금을 확보하지 못했고, 결국 발주 자체가 끊기기 시작했습니다. 돈이 돌지 않으면, 아무리 기술과 설비가 있어도 산업은 멈출 수밖에 없습니다.
지금 돌이켜보면, 이 위기의 본질은 ‘과도한 레버리지’와 ‘시스템의 취약성’이었습니다. 그리고 그 충격은 가장 먼저 제조업 현장에 전달되었습니다.
2. 코로나 경제위기, 공급망 붕괴와 원가 상승의 현실
코로나 팬데믹은 2008년과는 완전히 다른 형태의 위기였습니다. 금융이 아니라, 외부 충격이 실물경제를 직접 멈춰 세운 사건이었습니다. 당시 저는 고강도강 품질 부서에서 근무하고 있었는데, 코로나 초기 시장이 급격히 얼어붙는 것을 직접 경험했습니다.
처음에는 2008년과 비슷하게 수요가 줄어드는 흐름이라고 생각했습니다. 하지만 시간이 지나면서 전혀 다른 문제가 드러났습니다.
바로 공급망이었습니다. 중국 봉쇄 이후 원자재 수급이 불안정해지면서 철광석과 유연탄 가격이 급등했고, 에너지 가격까지 올라가면서 원가는 계속 상승했습니다. 그때 느꼈던 가장 큰 혼란은 이것이었습니다. “주문은 줄었는데, 비용은 오르고 있다.”
제조업 입장에서 이건 굉장히 위험한 구조입니다. 특히 제철소는 고로를 멈출 수 없는 산업이기 때문에, 손해를 보더라도 생산을 유지해야 하는 상황이 발생합니다.
현장에서 직접 겪어보니, 단순한 수요 감소보다 더 무서운 것은 ‘공급의 불안정성’이라는 것을 알게 되었습니다. 또 하나 인상 깊었던 점은 정책 대응이었습니다. 2008년과 달리, 이번에는 정부와 중앙은행이 매우 빠르게 움직였습니다. 하지만 그 결과로 인플레이션이 발생했고, 다시 금리 인상이라는 또 다른 부담이 이어졌습니다. 현장에서 느끼기에는, 위기가 끝난 것이 아니라 형태만 바뀌어 계속 이어지고 있다는 느낌이었습니다.
3. 두 번의 위기를 지나며 느낀 산업의 방향
두 번의 위기를 모두 겪으면서 저는 철강업의 본질을 조금 더 명확하게 이해하게 되었습니다. 2008년은 금융 시스템의 문제였고, 코로나는 공급망과 구조의 문제였습니다. 원인은 달랐지만 결과는 비슷했습니다. 수요 감소, 생산 부담, 그리고 산업 전반의 위축이었습니다. 이 과정에서 철강업계가 내린 결론은 분명했습니다.
- 특정 산업 의존도를 낮출 것
- 사업 포트폴리오를 다변화할 것
- 고부가가치 제품 중심으로 전환할 것
실제로 이후 철강업계는 2차전지 소재, 수소, 친환경 철강 등 새로운 분야로 빠르게 확장하기 시작했습니다. 저 역시 현장에서 이런 변화를 직접 체감하고 있습니다. 과거에는 단순히 생산량과 가격이 중심이었다면, 지금은 기술과 환경, 그리고 지속 가능성이 훨씬 중요한 기준이 되었습니다. 돌이켜보면, 두 번의 위기는 모두 쉽지 않은 시간이었지만 분명한 교훈을 남겼습니다.
위기는 피할 수 없지만, 준비된 산업은 방향을 바꿀 수 있다. 앞으로도 또 다른 형태의 위기는 반드시 찾아올 것입니다. 하지만 현장에서 겪었던 경험을 돌아보면, 결국 중요한 것은 두 가지라고 생각합니다. 하나는 빠른 대응이고, 또 하나는 구조의 유연성입니다.
오늘도 생산 현장에서 데이터를 보며 느낍니다. 시장은 언제든 흔들릴 수 있지만, 준비된 시스템과 경험은 그 흔들림을 견디게 해준다는 것을 말입니다.