파이낸셜타임스를 읽다 보면 가끔 충격을 받는 기사가 나옵니다. 2026년 3월, 중동 이란 사태로 에너지 가격이 폭등하는 와중에 저는 뜻밖의 전문집단의 의견을 듣게 됩니다. 세계 최대 원유 수입국 중 하나인 중국이 오히려 이번 위기에서 실질적 피해를 거의 받지 않는다는 내용이었고, 요즘 같은 에너지 대란 사태에 이게 무슨 말인지 의아했습니다.
비축유와 에너지 안보, 중국의 대비
중동전쟁으로 호르무즈 해협(Strait of Hormuz)이 막혔다는 소식이 들렸을 때, 저를 포함한 많은 사람들이 중국도 우리처럼 당연히 에너지 공급망 부족으로 타격이 있을 거라고 생각했습니다. 왜냐면 분쟁 이전 기준으로 세계 석유 수출량의 약 20%가 이 해협을 통과했고, 중국은 전체 석유 수입의 약 3분의 1, 가스의 약 25%를 중동에서 들여오고 있었으니까요. 그런데 우리 회사의 소식 정보에 중국은 오히려 에너지 구조적 변화로 인해 타격보다는 오히려 새로운 기회가 왔다는 글이 올라왔습니다. 그래서 바로 그 기사들을 찾아보았습니다. 중국이 보유하고 있는 전략비축유(SPR, Strategic Petroleum Reserve)는 현재 추정치 기준으로 약 11억 배럴정도가 아닐까 추정합니다. 전략 비축유라는 것은 전쟁과 자연환경 등의 비상 상황에 대비해서 국가가 미리 쌓아서 저장한 석유량을 말합니다. 참고로 미국의 전략비축유는 약 4억 배럴 수준이니, 중국의 비축 규모가 얼마나 방대한지 알 수 있습니다.
골드만삭스(Goldman Sachs)의 분석에 따르면, 호르무즈 해협이 완전히 봉쇄되더라도 중국이 실질적으로 영향받는 에너지 소비 비중은 전체의 약 6% 수준에 불과할 것으로 추정됩니다. 제가 처음 이 수치를 봤을 때 솔직히 믿기지 않았지요. "6%라고?" 싶었습니다. 우리는 단순히 원유 수입 비중만 보고 중국을 피해국 명단에 당연히 올렸는데, 실상은 전혀 달랐다고 하니, 우리는 뭘 했나 싶습니다. 중국의 에너지 안보 전략을 한마디로 정리하면 많은 전문가들이 공급 다변화(Supply Diversification)라고 합니다. 공급 다변화란 특정 국가나 경로에 의존하지 않고 에너지 수입 루트를 여러 방향으로 분산시키는 전략을 말하지요. 중국은 러시아, 투르크메니스탄 등과 육상 파이프라인 장기 계약을 체결해 호르무즈 해협을 거치지 않는 별도의 가스 공급망도 이미 확보해 두었습니다.
- 전략비축유 약 11억 배럴 보유 충분
- 러시아·투르크메니스탄과 육상 파이프라인 가스 공급 계약
- 전력 생산의 상당 부분을 석탄, 태양광, 풍력 등 유가 비연동 자원으로 충당
- 이란으로부터 자국 선박의 호르무즈 해협 통과 허용을 외교적으로 확보
공급 다변화 전략, 중국이 에너지 구조변화
이번 사태를 보면서 제가 더 놀랐던 건 중국의 외교적 능력입니다. 이란은 중국을 '비적대 파트너'로 분류하고, 자국 해역에서의 중국 선박 통행을 허용했습니다. 미국과 나토 동맹국들이 호르무즈 해협 해군 작전 참여를 놓고 갈등하는 사이, 중국은 조용히 자국 선박이 해협을 지나도록 실리를 챙긴 셈입니다. 실제로 인도 역시 양자 외교를 통해 자국 선박 통과를 허용받았지요.
에너지 믹스(Energy Mix)라는 개념도 여기서 중요하게 작동합니다. 에너지 믹스란 한 국가가 소비하는 에너지 전체에서 석유, 가스, 석탄, 재생에너지 등 각 에너지원이 차지하는 비중 구성을 의미합니다. 중국은 전력 생산의 주요 원천으로 석탄, 태양광, 풍력을 빠르게 확대해 왔습니다. 이는 에너지 소비의 상당 부분이 유가(Oil Price)에 직접 연동되지 않는 구조를 만들어 내고 있습니다. 유가란 국제 시장에서 거래되는 원유의 가격을 의미하는데, 유가가 아무리 급등해도 전기를 주로 석탄과 재생에너지로 생산한다면 그 충격을 훨씬 작게 흡수할 수 있지요.
제가 오랫동안 에너지 관련 뉴스를 봐오면서 느낀 게 많습니다. 대부분의 나라가 싼 에너지를 선택하는 동안 중국은 10년 후의 에너지 안보를 설계한 점이 대단합니다. 비축유 확대, 파이프라인 다변화, 재생에너지 투자, 외교적 관계 관리. 이 네 가지가 맞물려서 이번 위기에서 중국만 유독 선방하는 구조가 완성되었다는 사실을 왜 이제야 알았을까요?
국제에너지기구(IEA, International Energy Agency)에 따르면, 중국은 2023년 기준 세계 최대 태양광 설비 보유국입니다. 그리고 글로벌 재생에너지 신규 설치량의 절반 이상을 중국 혼자 담당하고 있습니다. 이 수치를 보면 중국의 에너지 전환이 단순한 구호가 아니라 이미 현실 인프라로 깊이 자리 잡고 있다는 것을 느낄 수 있습니다.
중국의 비료 생산과 반도체 소재 공급망도 이번 사태에서 눈에 띄었습니다. 비료의 주원료인 황(Sulphur) 상당량이 호르무즈 해협을 통해 들어왔는데, 중국은 이미 충분한 비축분을 확보해 수급 공백이 없다고 합니다. 반도체 산업에 필수적인 헬륨(Helium) 공급망에서도 중국의 존재감이 커지고 있습니다. 한 분야에 타격이 오더라도 이미 다른 경로로 메울 준비를 마쳐둔 셈입니다.
이번 중동 사태는 전 세계 에너지 판도를 화석연료에서 청정에너지로 더 빠르게 전환시키는 촉매가 될 가능성이 높아 보입니다. 그리고 그 전환 공급망을 가장 촘촘하게 쥐고 있는 나라가 중국이라는 분석이 연이어 나오는 걸 보면, 우리도 이제 에너지 전략을 단순한 수입처 다변화 수준이 아니라 구조적인 관점으로 다시 봐야 할 시점이 된 것 같습니다.
위기 전에 비축하고, 루트를 다변화하고, 외교적 관계를 전략적으로 관리하는 것이 실질적인 안전망임을 이번 사태가 중국을 통해 증명한 셈입니다. 저는 이 흐름을 보면서 우리가 에너지를 바라보는 시각 자체를 바꿔야 한다는 생각이 계속 머릿속에 맴돌았습니다. 에너지 위기가 다시 올 때, 우리는 어느 쪽에 서 있을지 한 번쯤 진지하게 생각해 볼 필요가 있습니다.